1966年，佛罗伦萨洪水。年轻的尼古拉和马迪奥两兄弟在救灾中第一次直面生死与选择。哥哥尼古拉温和平稳，成为精神科医生；弟弟马迪奥激进冲动，投身革命却屡屡受挫。剧集以每十年一集的节奏，跟随两兄弟的轨迹穿梭于都灵的工人运动、米兰的恐怖主义阴云、巴勒莫的黑手党审判。尼古拉用一生试图治愈别人的心灵，却治不好弟弟的愤怒；马迪奥在每一次理想破灭后都选择逃离，最终在2000年的新年前夜，从阳台上一跃而下。尼古拉接过弟弟留下的女儿，抚养她长大。最后一集，年迈的尼古拉带着孙女回到佛罗伦萨的河边，对她说：“你爸爸把最好的青春留在了这里，我要替他活完剩下的。”
意大利版的《灿烂人生》，六小时的长度却完全不觉得冗长。兄弟俩的命运对照令人心碎，马迪奥的结局即使有铺垫依然冲击力十足。每一帧都像油画，这是写给理想主义者的挽歌。
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