1940年代，台湾某个宁静的山村。少女秋莲与长工之子阿荣相爱，但遭到秋莲父母强烈反对。秋莲被许配给了城里富商做妾。出嫁前夜，秋莲和阿荣决定私奔，却被族人抓回。阿荣被送去南洋当军夫，秋莲被迫上了花轿。多年后，台湾光复，秋莲的丈夫病逝，她带着女儿艰难度日。此时传来阿荣在南洋阵亡的消息，秋莲悲痛欲绝，但她始终相信阿荣还活着。她拒绝了所有求亲者，独自经营着一家小杂货店。几十年过去，秋莲已满头白发。一个黄昏，一个跛脚的老乞丐出现在店门口，正是九死一生的阿荣。两人对视无言，秋莲只是默默倒了一杯茶，故事在他们凝望的泪眼中结束。
琼瑶式悲剧的乡土变奏，导演用舒缓的镜头捕捉了时代的苍凉。女主角的表演含蓄而充满力量，将东方女性隐忍的爱演绎得淋漓尽致。结局克制而深情，令人久久难以忘怀。
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