1960年春，河南农村。母亲秀兰的丈夫饿死后，她带着三个女儿——12岁的英子、7岁的桃子和刚满月的婴儿——踏上去陕西投靠亲戚的路。沿途村庄荒芜，树皮被扒光，路上到处是倒下的尸体。婴儿没有奶水，哭声越来越弱。秀兰卖掉自己的棉袄换了一小袋红薯干，英子偷偷把红薯干留给妹妹，自己啃树根。路上她们遇到一个同样逃荒的年轻母亲，对方刚死了孩子还有奶水，秀兰跪下来请求她哺乳婴儿。两个女人在破庙里相拥而泣。走到陕西边界时，婴儿终于喝到羊奶。亲戚家也不富裕，但挤出一间牛棚给她们住。秀兰在牛棚里种下一颗从家乡带来的桃核。1961年春天，桃树发芽。英子说：“妈，我们活过来了。”秀兰看着三个女儿，第一次笑了。
导演用近乎黑白纪录片的克制手法，还原了那个饥饿年代的惨烈与人性的坚韧。母亲的形象伟大而不圣母，每一个选择都充满生存的无奈与智慧。英子的懂事、桃子的天真、婴儿的哭声，都让人揪心。最后的桃核意象，是绝望中最有力量的希望。
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